Ein neuer Zahn.
Eine Brücke, die ihn hält.

In Etrurien, auf dem Gebiet des heutigen Italiens, war ein neuer Zahn nicht nur eine Frage des Materials. Er musste auch befestigt werden. Erhaltene Funde und ihre musealen Nachbildungen zeigen goldene Bänder mit Platz für den Zahnersatz und einer metallenen Befestigung. Gold ließ sich formen und zu einer filigranen Konstruktion verbinden.

Ein solcher Zahnersatz stand vor allem wohlhabenden Menschen zur Verfügung. Interessant ist er auch deshalb, weil wir darin bereits zwei unterschiedliche Funktionen erkennen können: Der Zahn füllt die Lücke, die Konstruktion hält ihn an den benachbarten Zähnen fest. Die Materialien und Möglichkeiten waren zwar andere, doch die grundlegende praktische Frage ist uns bis heute vertraut.

Bei dem auf dem Foto abgebildeten Museumsobjekt handelt es sich um eine moderne Nachbildung der historischen Konstruktion – nicht um das 2.700 Jahre alte Original.

In den Sammlungen des Science Museum befinden sich Metallinstrumente, die als „Zahnpelikane“ bezeichnet werden. Ihren Namen verdanken sie ihrer Form. Sie funktionierten wie ein Hebel: Ein Teil stützte sich am Zahnrand ab, während der andere Teil den Zahn erfasste. Heute zeugen sie vor allem vom handwerklichen Können und den Möglichkeiten ihrer Zeit.

Für den Menschen endete die Geschichte jedoch nicht mit der Entfernung des Zahns. Es blieb eine Lücke zurück, die beim Lächeln oder Sprechen sichtbar war. Einen Weg zu finden, den Zahn zu entfernen, und einen akzeptablen Ersatz zu finden, waren zwei unterschiedliche Aufgaben. Gerade die zweite war für gewöhnliche Menschen lange Zeit weitaus schwerer zu bewältigen.

Die Royal Museums Greenwich berichten, dass Elisabeth I. auch kandierte Veilchen schätzte. Diese süße Vorliebe hinterließ Spuren an ihren Zähnen. Der deutsche Reisende Paul Hentzner erwähnte in seiner Beschreibung der Königin deren dunkle Farbe sowie den hohen Zuckerkonsum der Engländer. Auch die britischen National Archives verweisen auf diesen Bericht.

Auf den zeremoniellen Porträts sehen wir ein sorgfältig gestaltetes Bild der Herrscherin. Eine zeitgenössische Beschreibung zeigt den Menschen dahinter: Auch der Zustand ihrer Zähne beeinflusste ihr Aussehen und ihr öffentliches Auftreten. Die Geschichte des Lächelns handelt daher nicht nur von Erfindungen, sondern auch davon, wie wir uns anderen zeigen möchten.

Als George Washington Präsident wurde, hatte er nur noch einen einzigen eigenen Zahn. Das Mount-Vernon-Museum bewahrt seine vollständige Zahnprothese auf und erklärt, dass es sich um eine Kombination verschiedener Materialien handelte. Die Vorstellung einer aus Holz geschnitzten Zahnprothese ist ein Mythos.

Im 18. Jahrhundert wurden menschliche Zähne gekauft, um sie für wohlhabendere Kunden zu verwenden. Washingtons Rechnungen vom Mai 1784 verzeichnen eine Zahlung für neun Zähne von versklavten Menschen. Mount Vernon weist zugleich darauf hin, dass nicht bekannt ist, in welchen Zahnersatzkonstruktionen oder bei welchen Patienten diese konkreten Zähne letztendlich verwendet wurden.

Dieser Handel wurde auch in zeitgenössischen Satiren thematisiert. Rowlandsons Illustration zeigt eine Welt, in der das Verlangen nach neuen Zähnen auf die Ungleichheit zwischen denjenigen traf, die sie kauften, und denen, die sie zur Verfügung stellten.

Ein Zahnersatz konnte eine aus Elfenbein geschnitzte Basis haben, in die echte menschliche Zähne eingesetzt wurden. Erhaltene Objekte in den Sammlungen des Science Museum zeigen, dass es sich hierbei nicht nur um eine Legende handelt. Die Bezeichnung „Waterloo-Zähne“ erinnert heute auch an den Zusammenhang zwischen dem Handel mit Zähnen und den Schlachtfeldern.

Allerdings stammten nicht alle menschlichen Zähne in den historischen Zahnprothesen aus einer einzigen Schlacht. Sie wurden aus verschiedenen Quellen gewonnen, und bei vielen erhaltenen Objekten ist ihre genaue Herkunft nicht mehr bekannt. Das Hunterian Museum unterscheidet daher konkret die mit Waterloo in Verbindung stehenden Zähne von der breiter gefassten Sammlung historischer Zahnprothesen.

Wir sehen die fertige Zahnprothese, doch die Geschichten der Menschen, deren Zähne darin enthalten sind, bleiben oft unbekannt.

Mitte des 19. Jahrhunderts begann man, Vulkanit – eine harte Form von vulkanisiertem Kautschuk – für Zahnersatz zu verwenden. Dieser Werkstoff konnte als Basis dienen, in die Porzellanzähne eingesetzt wurden. Das Science Museum bewahrt auch vollständige Prothesen vom Ende dieses Jahrhunderts auf, die diese Materialien kombinieren.

Die British Orthodontic Society bezeichnet die Einführung von Vulkanit als bedeutenden Wendepunkt. Für die Herstellung stand nun ein formbares Material für die Basis des Zahnersatzes zur Verfügung. Teure Konstruktionen aus Elfenbein oder Metall erhielten nach und nach eine erschwinglichere Alternative. Im 20. Jahrhundert setzten sich Polymere durch, darunter PMMA, ein verbreiteter Acrylkunststoff.

Die Untersuchung historischer Zahnprothesen zeigt zugleich, dass die Entwicklung kein geradliniger Weg war. Auch Zelluloid und andere Kunststoffe wurden verwendet. Jedes Material bot eine andere Kombination aus Aussehen, Verarbeitbarkeit und Eigenschaften.